Op de scooter door Laos! | De twee meest populaire motorbike loops

Uit de bekende Azië-cirkel die voornamelijk door backpackers bezocht wordt (Thailand, Laos, Cambodja en Vietnam), is Laos al jarenlang de underdog. Misschien heb je wel eens gehoord van Luang Prabang, waarvan bekend is dat iedereen gaat bowlen zodra alle café’s om middernacht sluiten. Of Vieng dat bekend staat om het ‘tuben’ (lees: in een grote autoband een rivier afdrijven), altijd een garantie voor een mooi feestje. Maar hoe ervaar dit land het beste? Met de scooter natuurlijk! Ga als een echte local op de scooter door Laos. Een ongekend leuke en vrije manier om het land te verkennen.

Over Laos

Laos heeft met haar indrukwekkende historie veel te bieden. Wist je bijvoorbeeld dat Laos tijdens de Secret War is belaagd door Amerika met 580.000 bombardementen? Dat staat gelijk aan een bom iedere 8 minuten, 24/7, 9 jaar lang. En dat is slechts het tipje van de ijsberg.

Maar voordat we daar verder induiken, is het goed om te weten dat Laos een populaire vakantiebestemming voor backpackers is die rondtrekken in het Zuid-oost Azië. De meeste toeristen komen hier naartoe voor de prachtige natuur en cultuur van het land, en die is er dan ook in overvloed!

Lees ook: Top 10 | Wat zijn de beste backpack bestemmingen in Azië?

Lees ook: Reisroute Laos in 2, 3 of 4 weken | Alle must-sees en reistips

Boeddhisme en geschiedenis

Het overgrote deel van de inwoners van Laos zijn Boeddhistisch. Er zijn hier dan ook vele boeddhistische tempelcomplexen te vinden, de ene nog mooier dan de andere. De eerste bewoners in de streek waar Laos ligt, was het Hmong-volk die zich hier 10.000 jaar voor Christus aan de oevers van de Mekong rivier vestigde. Van de eeuwen hierna is maar weinig bekend over de geschiedenis van Laos. In de achtste eeuw na Christus maakte Laos deel uit van het gesplitste koninkrijk Chenla. De prins van Chenla Jayavarman II komt hier aan de macht en sticht de stad Wat Phou. Het noordelijke deel van Laos wordt dan geregeerd door Thaise koningen.

Veertiende eeuw

In de veertiende eeuw sticht Fa Ngum hier het koninkrijk Lan Xang wat de voorganger zal blijken van het huidige Laos. Dit koninkrijk blijft enkele eeuwen bestaan totdat het in het begin van de achttiende eeuw in drie delen uiteen valt. Hierna ontstaat het Koninkrijk Luang Prabang, het Koninkrijk Vientiane en het Koninkrijk Champassak.

Negentiende eeuw

Aan het einde van de negentiende eeuw veroveren de Fransen het gebied waarna het wordt toegevoegd aan het toenmalige Unie van Indochina. Indochina bestond voor de toevoeging van Laos uit delen van Vietnam en Cambodja. Tijdens de Tweede Wereldoorlog bezetten de Japanners het land. Na de oorlog nemen de Fransen hier de macht weer over.

In 1954 vindt hier de Eerste Indochinese Oorlog plaats waarna de Fransen worden verdreven en Laos een zelfstandig Koninkrijk werd. Na een militaire staatsgreep komt hier het leger aan de macht die samen met de Verenigde Staten proberen de communistische guerrilla tropen uit het land te verdrijven. Deze oorlog zal later de boeken ingaan als de Vietnamoorlog ook wel bekend als de Tweede Indochina oorlog. In grensstreek tussen Vietnam en Laos zijn tijdens de oorlog ontelbaar veel bommen gevallen. Dit maakt deze regio nog steeds onveilig.

Na de Vietnamoorlog werd Laos een communistisch land met politieke banden in de Sovjet-Unie. Na het uiteenvallen van de Sovjet-Unie werd het land opener en meer toegankelijk voor toeristen.

Veiligheid in Laos

Laos is tegenwoordig een redelijk veilig land om te bezoeken als toerist. Toch moet je hier wel ten aller tijde de huidige politieke situatie goed in de gaten blijven houden. De inwoners zijn er vriendelijk en gastvrij, maar zijn in de meeste gevallen wel erg arm.

Vooral in het Noordelijke deel van Laos, aangrenzend met Myanmar, is het nog al eens onrustig. Bekijk daarom altijd nog even het laatste reisadvies van de Nederlandse overheid op deze pagina, zodat je niet voor verassingen komt te staan.

Motorbike / Scooter loops voor Laos

Maar in dit artikel presenteren we iets totaal anders, namelijk een activiteit die je meer van het land zal laten zien dan je je in eerste instantie kunt voorstellen: motorbike loops. Het concept is simpel. Je huurt een scooter, regelt een kaart, pakt een kleine tas in voor een aantal dagen en gaat erop uit. We geven je een kijkje in de twee bekendste avonturen die dit land te bieden heeft.

Thakhek – De originele loop (3-4 dagen)

Ondanks het feit dat deze tocht al zo’n 10 jaar geleden is bedacht door de lokale bekendheid Mr Ku, is dit nog steeds iets wat veel mensen links laten liggen. Thahkek is de grootste stad in de Khammouane provincie, en ligt zo’n 6 á 8 uur met de bus vanaf Vientiane. In Thahkek zelf is vrij weinig tot niets te doen; de enige reizigers die je hier zult tegenkomen, duiken ongetwijfeld meteen het motorbike avontuur in.

Ons advies: Ga aan het begin van je scooter door Laos avontuur eerst naar Thahkek Travel Lodge, dé plek waar je moet zijn om gelijkgestemden tegen te komen en ze het hemd van het lijf te vragen over hun ervaringen. Ook ligt er een groot boek in de eetruimte die staat volgeschreven met do’s en don’ts van voorgangers. Mr Ku is de eigenaar van een garage waar je terecht kunt voor je nieuwe beste vriend, de scooter! Je betaalt voor een automaat zo’n 120.000 kip (12 euro) per dag, terwijl een semi-automaat zo’n 90.000 kip (9 euro) per dag uit je portemonnee slurpt.

Bij het huren van de scooter krijg je een kaart met alle belangrijke routes. De loop is een cirkel van zo’n 450 km en is te doen in 3 dagen, maar wij raden aan om hem te rijden in 4 dagen. Zo kun je je rust nemen en hoef je niet te haasten om niet in het donker te rijden. Dat laatste wil je niet; je crosst over wegen waar mensen het niet zo nauw nemen met verkeersregels en waar ze het concept ‘straatverlichting’ nog niet kennen. Met de scooter door Laos is hartstikke gaaf, maar safety goes first!

Kong Lor cave

De 450 km bestaat uit de meest uiteenlopende gewaarwordingen. Van verschillende grotten (Tham Pha Fa, Xieng Liab) waar ze je maar al te graag driemaal entree willen laten betalen tot een betoverend meer (Tha Lang) waar je terecht kunt voor een verfrissende duik. Van het moderne asfalt in het begin is niets meer te vinden als je terecht komt op kiezelige en stoffige wegen waar je om de twee meter een kuil of heuvel kunt verwachten. Goed te doen, zolang je niet in het regenseizoen besluit te gaan. In elk ‘groot’ stadje (Lak Sao, Tha Bak, Nahin) zijn wel guesthouses te vinden die inspelen op de rondrijdende avonturiers. Je rijdt van humide bosheuvels naar ielige dorpjes en van leegstaande meren met kale bomen tot oneindig rechte wegen.

Hoogtepunt van de loop is de Kong Lor cave. Dit is een grot waar de Nam Him Bun rivier van 7 km doorheen loopt. Bewapend met zwemvest en hoofdzaklamp word je door twee lokale mannen door de grot vervoerd via een longtailboot. Het enige licht wat je kunt zien is van de zaklampen, maar het is genoeg om de indrukwekkende immensiteit van deze grot te zien. Stalagmieten, stalactieten en als je boft een spin ter grootte van je hand. De tocht duurt zo’n 3 uur. Vervolgens keer je terug naar Thakhek, waar je je kont wat rust kunt geven na flink wat kilometers te hebben gereden.

Pakse – Bolaven plateau (2-4 dagen)

Als je de bus pakt in Thahkek, ben je binnen 5 uur in Pakse, de volgende stad die eigenlijk alleen maar wordt bezocht voor twee redenen: de ‘motorbike loop’ door het Bolaven plateau en de makkelijke aansluiting naar 4000 Islands. Deze stad kan echt niet ontbreken aan je rondrit door Laos met de scooter. De stad en het Bolaven plateau liggen in de Champasak provincie. Het gebied werd in de tijd van de Franse kolonisten gebruikt door de boeren, waardoor de grond door de jaren heen vruchtbaar is gebleven. Het ontwikkelde zich tot dè plek voor koffie-, thee-, rubber- en kardemomplantages.

Scooters zijn een stuk goedkoper in Pakse, voor 85.000 kip per dag heb je een automaat terwijl je voor zo’n 60.000 kip per dag een semi-automaat te pakken hebt. Op de kaart heb je twee opties: de small loop en big loop. De small loop kost je zo’n 2 dagen, de big loop kost je al snel zo’n 4 dagen.

Tat Lo

Het Bolaven plateau is een uniek gebied waar je ondanks de hoge temperaturen in het binnenland door de hoogte al snel zult moeten wennen aan zo’n 20 tot 28 graden. Omdat er door de hoogte ook snelle windwisselingen voorkomen zijn regenbuien ook geen onbekende voor bezoekers van deze prachtige omgeving. De tocht brengt je door bossen, heuvels en langs veel enthousiaste kinderen aan de zijkant van de weg. Het is echt een prachtige regio in Laos om met de scooter te verkennen. Rondom het Bolaven plateau leven verschillende etnische stammen met hun eigen gebruiken. Het is zeker de moeite waard om te stoppen bij één van de koffie- of theeplantages. De eigenaren die je in gebrekkig (oftewel: geen) Engels uitleggen wat ze doen en je een kopje prut voorschotelen, hoort echt bij de ervaring.

Een bekende stop in het Bolaven Plateau is Tat Lo, een schattig dorpje wat wordt omringd door watervallen en tempels. Rond 4 uur in de middag kun je zien hoe de mahoots de lokale olifanten wassen in het meer terwijl er hordes lokale kinderen omheen zwemmen. Ook in dit dorp wordt er gedacht aan de reizigers. Er zijn zo’n 5 á 6 homestay’s waar je kunt slapen en eten. De prijzen zijn aanzienlijk laag: je betaalt 10.000 kip (ja, ongeveer 1 euro) voor een tweepersoonsmatras in een homestay. Voor ongeveer hetzelfde geld koop je ook een fried rice met kip. Als je voor de big loop kiest passeer je ook Attapeu en Ban Beng. Een prachtige regio je nog meer plantages en watervallen (Tad Fane, Tat Champi) zult aantreffen.

Lees ook: Op de scooter door Afrika!

Misschien dat je na één van deze twee motorbike loops geen grotten, watervallen, plantages en scooters meer kunt zien en je derrière aan een weekje rust toe is. Maar geloof me, op de scooter door Laos is een onvergetelijke ervaring!