Laos is een land dat je zeker moet bezoeken als je van ongerepte natuur houdt. Ondanks dat je er ook geweldig interessante bergstammen vindt en eeuwenoude kloosters en tempels in bijvoorbeeld Unesco-stad Luang Prabang, is het de natuur die het land zo indrukwekkend maakt. Van zuid naar noord vind je er gevarieerde landschappen. Grillige karstbergen rijzen op in verder vrij platte landschappen, snelstromende rivieren doorkruisen heuvels in tientallen tinten groen. Grotten en watervallen zijn talrijk en er zijn meer hikes naar gave viewpoints dan je in één reis zou kunnen maken. Dit zijn de mooiste plekken in de natuur van Laos.
1. Bolaven plateau | Watervallen en koffieplantages
Het Bolaven plateau (locatie hier) is één van de meest ongerepte plekjes van Laos. Door de wat hogere ligging is het hier het hele jaar door een paar graden koeler dan in de rest van Zuid-Laos. Op de hellingen van het plateau en de heuvels daar omheen, vind je groene bossen. Verstopt daartussen liggen enkele van de hoogste watervallen van het land verscholen. Kleine dorpjes laten zien hoe het leven in Zuidoost Azië jaren geleden overal was. Mensen wonen in houten huizen op palen en zijn vaak nog Sjamanistisch. Op het plateau zelf zijn koffieplantages.
Wie ervan houdt om op eigen gelegenheid het land te verkennen kan op een motorbike een paar dagen door het groene landschap toeren en overnachten in home-stays of één van de resorts die vaak op de mooiste plekken liggen. Hier is het ’s nachts nog écht donker!
2. Thakhek Loop | Langste Riviergrot
Iets noordelijker, in het centrale deel van Laos, kun je ook een hele mooie route rijden op de motorbike. De Thakhek Loop is één van de bekendste road-trips van het land en dat is niet voor niets. Vanuit Thakhek (locatie hier) passeer je eerst de meest indrukwekkende grotten, een natuurlijke zwemplas en karst-landschappen, om daarna door een bizar landschap vol dode bomen te rijden.
Het Nam Theun reservoir (locatie hier) is ontstaan door de aanleg van een dam. Een heleboel bomen kregen door het gestegen waterniveau natte voeten en stierven. De Apocalyps-achtige sfeer is heel apart. Het mooiste deel van de loop is echter het meest noordelijke. Ook hier zijn de dramatische karst-landschappen geweldig en vind je weer een paradijselijke zwemplas, grotten en viewpoints.
Het gaafste is de Kong Lor Cave (locatie hier), een 7 en een halve kilometer lange riviergrot, waar je in een klein houten bootje met buitenboordmotor doorheen vaart. Al starend in de duisternis vóel je hoe immens de ruimtes zijn, terwijl je over ondergrondse stroomversnellingen vaart. Het enige licht is dat van je hoofdlamp en dat van het verlichte deel van de grot na de eerste 10 minuten varen.
Meer weten? Ik schreef een complete reisgids vol tips en ervaringen over Thakhek Loop op mijn website.
3. Vang Vieng | Outdoor activiteiten in het karst-landschap
Slechts een paar uurtjes ten noorden van de kleinste en waarschijnlijk meest slaperige hoofdstad van Zuidoost Azië Vientiane ligt Vang Vieng (locatie hier).
Ooit stond dit kleine stadje aan de Nam Song rivier bekend vanwege haar partyvibe en het tuben. Je dobbert dan in een oude binnenband de rivier af, genietend van het karst-landschap rondom én van de drank bij de vele barretjes op de oever. Elk jaar gebeurden er meerdere dodelijke ongelukken op het water, waardoor het tuben verboden werd. Inmiddels mag het weer, maar Vang Vieng is in de tussentijd getransformeerd in een echte outdoorbestemming.
Lees ook: Op de scooter door Laos! | De twee meest populaire motorbike loops
Je kunt hier in de sprookjesachtige landschappen klimmen, mountainbiken of hiken naar één van de vele viewpoints. Op de mooiste plekjes hebben locals natuurlijke stroompjes verder uitgegraven, om er “Blue Lagoons” van te maken. Hier kun je zwemmen in de blauwste zwemplassen, aan de voet van de mooiste heuvels. Vroege vogels kunnen bij zonsopkomst in een luchtballon boven dat indrukwekkende landschap varen, of bij de meer populaire zonsondergang. Welke activiteiten je er ook onderneemt, Vang Vieng is schitterend.
4. Nong Khiaw | Indrukwekkende viewpoints
Nong Khiaw (locatie hier) is jarenlang voorbijgelopen door iedereen die er slechts de boot nam naar Muang Ngoi. Dit veel bekendere backpackersplaatsje aan de Nam Ou rivier is ook super gelegen, tussen bergen vol groene jungle en overal grotten en de meest authentieke dorpjes vlakbij.
Toch heeft Nong Khiaw zelf heel veel te bieden. Het plaatsje is al super fotogeniek gelegen, aan de rivier, die hier behoorlijk breed is. Vanaf het centrum kun je naar 5 of 6 verschillende viewpoints hiken, vanaf waar je een fantastisch uitzicht hebt over Nong Khiaw en de indrukwekkende natuur rondom. Ga je net na zonsopkomst op pad, dan heb je in de wintermaanden grote kans om door een wolkendek heen te klimmen, om vervolgens de bergtoppen boven die witte deken te zien. Tegen zonsondergang is ook een goed moment om naar de viewpoints te hiken. Het licht is dan magisch.
Lees ook: Reisroute Laos 2 tot 4 weken | Tips en highlights
5. Nam Ha National Park | Ongerepte jungle
Heuvel na heuvel vol dichtbeboste heuvels. Zo was de hele omgeving van Nam Ha National Park (locatie hier) ooit. Helaas is er door de Chinese invasie in het noorden van Laos veel bomenkap. Waar ooit jungle stond, vind je nu de ene na de andere rubberplantage.
Gelukkig is een groot deel van het Nam Ha national park nog wel groen en zijn de heuvels te stijl voor rubberplantages. Het gebied tussen Luang Namtha en de Thaise grens richting Chiang Rai is geweldig mooi. Je kunt hier een meerdaagse trekking maken en slapen bij de lokale bevolking, die in kleine dorpjes in de jungle woont. Vaak leven ze nog heel traditioneel, ook al bewaren ze tegenwoordig hun zelfgemaakt, kleurrijke kleding vaak voor bijzondere gelegenheden zoals bruiloften. Je kunt er nog steeds ervaren hoe eenvoudig en hard het leven in dit afgelegen deel van Laos is, heel bijzonder om eens mee te maken.
