Great Sand Dunes National Park | Roadtrip USA (22)

Na de helse rit van Florida naar Colorado via onder andere Arkansas en Kansas, zijn we eindelijk aangekomen in Colorado. We arriveerden in het donker op onze wildkampeerplek op ongeveer 15 minuten van de ingang van Great Sand Dunes National Park. In de dagen erna hebben we het park verkend en hebben we op verschillende plekken overnacht. Ook hebben we enkele geweldige activiteiten ondernomen. We gingen onder andere sandboarden van de woestijnduinen en we genoten van hotwater springs in de Spa van Sand Dunes Recreation.

In dit artikel lees je alles over dit geweldige nationale park, wat je er allemaal kunt doen en waar je eventueel kunt verblijven.

---

Aankomst in Colorado

Na een lange rit kwamen we eindelijk in Colorado aan. We besloten na het zien van het ´Welcome to Colorful Colorado bord’ eerst even te rusten om daarna door te rijden naar de Great Sand Dunes, enkele uren verderop.

De avond viel inmiddels al bijna, maar we wilden graag door. We hadden namelijk een wildkamperplek op het oog, op ongeveer 20 minuten van de ingang van het park. Normaal gesproken rijden we niet in het donker, maar voor deze keer maakten we een uitzondering.

We merkten in het donker al wel dat we de hoogte in gingen, maar omdat het pikkedonker was (er was ook geen maan!), zagen we werkelijk niets van de omgeving. Toen we arriveerden zagen we wat andere wagens en campers staan. Drukke wildkampeerplek, dachten wij!

De eerste bergtoppen van Colorado

De volgende ochtend werden we wakker en zagen we voor de eerste keer deze reis bergen! Er lag zelfs nog sneeuw op de bergtoppen, en dat terwijl ze eigenlijk helemaal niet zo hoog waren. Althans, dat dachten wij…

Ruim 4000 meter

Niets bleek minder waar. Ik besloot met de opkomende zon onder het genot van een vers kopje koffie, met uitzicht op de bergen, even wat informatie in te winnen. Wat blijkt? De pieken waar we naar keken waren 4 kilometer hoog! Zelf waren we al op een hoogte van +- 2500 meter. Huh??? Dit voelde absoluut niet zo, want de vallei waar we stonden is echt zo plat als een pannenkoek. Bekijk de foto hieronder maar eens, die precies de andere kant op gericht is.

Over Great Sand Dunes National Park

We zijn er, dus is het hoog tijd om wat informatie in te winnen. We willen namelijk altijd wel graag weten waar we zijn en waar we naar kijken. Ik raadpleeg de NPS app en begin te lezen.

Tip: de NPS app (klik) is de officiële National Park Service app waar je informatie kunt vinden over alle nationale parken. Het weer, de openingstijden, historische informatie, campgrounds, enz. enz… Het is een must-have app als je door Amerika reist.

Great Sand Dunes National Park & ​​Preserve, dat is de officiële naam, is de thuisbasis van de hoogste duinen in Noord-Amerika. De zand duinen hebben een top van ongeveer 230 meter. Deze steeds veranderende heuvels liggen ten westen van het Sangre de Cristo-gebergte en creëren door hun hoogte een verbijsterend, woestijnachtig landschap omringd door met sneeuw bedekte toppen van 4,3 kilometer.

Het landschap hier is één van de meest wonderbaarlijke in het hele land. Het is bizar om dit met eigen ogen te aanschouwen. In één foto kun je hier graslanden, wetlands, woestijn, bossen, een rivier, zon, bergen en sneeuw vastleggen. Ik heb werkelijk nog nooit eerder in mijn leven zoiets aparts gezien, je moet het gewoon zien om te geloven.

Dus wat kan ik allemaal vertellen over het park? Wat kun je er doen? We bezochten het park en de omgeving in een week tijd meerdere keren, deden meerdere activiteiten en verbleven met onze 4×4 camper op zowel gratis kampeerplekken (wilkamperen) als betaalde campings in de buurt. We huurden sandboards, werden vervolgens gezandstraald in de duinen, maakten nieuwe vrienden, zwommen in hotsprings en ontdekte een parel van een camping vlakbij het park.

Kortom, we kennen het gebied inmiddels goed. Dit zijn mijn tips voor Great Sand Dunes National Park, met zowel praktische tips als leuke dingen om te doen.

Lees ook: Alle Nationale Parken in de Verenigde Staten van Amerika | Lijst

Sandboarden in de Great Sand Dunes

Of je nu 5 of 50 jaar oud bent, huur een sandboard! Sandboarden vanaf de duinen is echt fantastisch om te doen. Voor wie niet goed is op een board, er zijn ook knieborden te huur waar je met je knieën of bips op kunt gaan zitten. Als een soort slee zegmaar. Sandboarden is daarom echt een leuke activiteit voor jong en oud.

Een sandboard huren

De kans is groot dat je geen eigen sandboard of zandslee hebt. Geen probleem! Verhuur is beschikbaar bij verschillende aanbieders. Voor het gemak heb ik de drie meest bekende hieronder toegevoegd. Een sandboard huren kost ogenveer 20 dollar per dag, de prijzen verschillen onderling nauwelijks.

1. Kristi Mountain Sports op +- 40 minuten van het park in Alamosa
2. Sand Dunes Recreation op +-30 minuten van het park in Hooper
3. Great Sand Dunes Oasis op +- 20 minuten van het park in Mosca

Sandboarden en zandhappen

Met een sandboard onder de arm liepen we omhoog, vol goede moed. Maar voor wie het nog nooit gedaan heeft: Het is best wel lastig! Ik ging vooral in het begin toch een paar keer goed onderuit en zand kwam op plekken waar het niet hoorde, haha.

Voor wie het te moeilijk vindt om staand te sandboarden, je kunt ook gaan zitten! Je hebt daar speciale borden voor die wat korter en breder zijn (wij hadden die niet), maar ook op een gewoon sandboard kun je gaan zitten. Malou gaat hier in een behoorlijke vaart zittend de duin af!

Je wordt gezandstraald

Ondertussen begon het erg hard te waaien. Dat was voorspeld overigens, dat is hier normaal. Ga daarom vroeg in de ochtend, want rond de middag waait het meestal.

Ik liet me daardoor overigens niet zomaar tegenhouden. Na een aantal keer vallen en opstaan, kreeg ik het redelijk in de benen. Het waaide inmiddels zo hard dat door het stof de lucht gewoon een andere kleur kreeg, te zien aan het opstuivende zand op de onderstaande foto ‘s. We werden gewoon gezandstraald hier en dat deed soms best pijn aan de kuiten en het gezicht!

Wandelen in de Great Sand Dunes

Natuurlijk kun je ook van de duinen genieten door er gewoon te gaan wandelen. Ik bedoel, bekijk de foto´s hieronder eens. Het is zo een bizar landschap dat het je soms bijna laat denken dat je in het Midden-Oosten terecht bent gekomen.

Maar dan draai je je hoofd een kwartslag en dan zie je weer bergen, bomen en zelfs sneeuw op de bergtoppen. Wie goed kijkt ziet zelfs een riviertje onder aan de duinen! Het is een bizar gezicht, het lijkt wel nep allemaal, alsof het is aangelegd, maar dat is het absoluut niet.

Zapata Falls

Er is in de omgeving van de Great Sand Dunes meer te doen dan alleen sandboarden of wandelen in de duinen. Zapata Falls (locatie hier), is daar een goed voorbeeld van. Het is een waterval in de bergen en ligt op een minuut of 20 van de ingang van de Great Sand Dunes.

Daar moet ik dan wel meteen bij zeggen dat je ook nog een minuut of 15 á 30 de berg op moet rijden, afhankelijk van je voertuig. Het is namelijk geen makkelijke weg om te rijden! Het slingert naar boven toe en de helling is vrijwel constant een procent of 12, wat echt zwaar is voor je voertuig.

Een 4×4 is hier ten zeerste aan te raden, want de weg gaat écht in een rap tempo omhoog, dus onderschat het niet. Met asfalt is dat nog wel te doen, maar de weg bestaat voornamelijk uit zand en losse kiezels, waardoor je banden al snel de grip verliezen. Voordat je naar boven rijdt staat een bord met ‘4×4 only’. Die staat er echt niet voor niets!

Eenmaal boven zijn er voldoende parkeerplaatsen om je wagen te parkeren. Vanaf hier heb je trouwens ook een prachtig uitzicht op de Great Sand Dunes in de verte, tussen de bomen door.

Na een vrij eenvoudige wandeling van +- 30 minuten arriveer je bij de (ijskoude) rivier die eindigt bij de waterval: De Zapata Falls. Om bij de waterval te komen moet je op een aantal plekken de rivier oversteken, dus bereid je voor op natte voeten.

Tip: neem je waterschoenen of slippers mee om de rivieren te kunnen oversteken. Let wel: het water is ijs- en ijskoud, het is smeltwater van de sneeuw op de toppen van de berg!

De waterval achter mij (Zapata Falls) is een groot deel van het jaar geheel bevroren. Nu, eind mei, is het een mooie waterval maar wie goed kijkt ziet de brokken ijs nog steeds aan de rotsen hangen. Dichterbij dan dit kun je dan ook beter maar niet komen, want er komt nogal eens een brok ijs naar beneden.

Weersomstandigheden

De weersomstandigheden lijken hier wel elke 15 minuten te veranderen. Dan zijn er weer wolken en harde wind, dan is het weer even rustig, zonnig en bloedheet. Je voelt de warme wind vanuit de vallei vechten tegen de bergen en de koude lucht, die soms weer vanuit de andere kant komt. Het is een bizar natuurspektakel waar je op dat moment middenin zit.

Opmerking: Vraag je je af hoe de duinen op deze plek zijn gekomen? Door de wind natuurlijk! Duizenden jaren lang duwt de wind de kleine zandkorrels vanuit de vallei richting de bergen, waar de zandkorrels uiteindelijk enorme duinen zijn gaan vormen. Wind is hier echt onderdeel van het leven, vrijwel het hele jaar door.

Campings in de buurt

De meeste Nederlanders die dit gebied bezoeken zullen dat waarschijnlijk doen met een gehuurde camper. Er zijn voor camperaars een paar goede campings in de buurt.

Pinon Flats Campground

Allereerst is er natuurlijk de officiële Pinon Flats Campground (locatie hier), welke letterlijk naast de zandduinen ligt in het park zelf. Het zal vast geen verassing voor je zijn, maar deze is vrijwel altijd volledig uitverkocht, tenzij je deze een half jaar of meer van tevoren reserveert.

De campground kost slechts 20 tot 30 dollar per nacht en wordt gerund door de overheid, dus reserveren kan uitsluitend via deze website.

Mocht je wel één van de gelukkigen zijn die een plek op deze camping weet te bemachtigen: bovenstaande foto is dan ongeveer je uitzicht. We maakten deze foto op een steenworp afstand van de camping bij zonsondergang. Ook hier is weer goed te zien dat de duinen constant aan verandering onderhevig zijn door de harde wind. Tegen de avond kwam de (koude) wind vanuit de bergen, terwijl overdag de warme wind juist uit de vallei kwam.

Zapata Falls Campground

Deze campground (locatie hier) ligt hoog op de berg nabij de Zapata Falls Trail, waarover hierboven al is gesproken. Dit betreft een gratis BLM campground, waarvoor je niet kunt reserveren. Wel zit hij nagenoeg altijd vol, dus wees er op tijd bij, vroeg in de ochtend wanneer mensen van hun plek vertrekken. De campground wordt net als de Pinon Flats Campground gerund door de overheid. Meer informatie alhier.

Sand Dunes Recreation (tip!)

De camping ‘Sand Dunes Recreation’ (locatie hier), staat niet in bladen en als je in de regio op Google Maps zoekt op ´Camping´ of ´Campgrounds´, komt hij gek genoeg niet eens naar voren als zijnde een camping!

Het is eigenlijk ook veel meer dan een camping, misschien daarom. Het begon jaren geleden namelijk als een hotspring, die haar warme water uit grond onder hun wist te tappen voor recreatief gebruik. Ze hebben het enige fatsoenlijke zwembad in de wijde omgeving waar ook veel locals op afkomen.

Inmiddels is het uitgegroeid tot een camping met veel mogelijkheden en faciliteiten. Er zijn meerdere zwembaden en voor volwassenen is er een heuse ‘adult only´ spa met een bar, meerdere warme baden, een sauna, een groene binnentuin en het allerbelangrijkste: Lekker speciaalbier en goed eten. Je hoeft er niet eens voor het water uit!

Om te kamperen bij Sand Dunes Recreation heb je verschillende opties:

• 10 dollar per nacht (dry camping, geen faciliteiten)
• 25 dollar per nacht (dry camping, wel faciliteiten)
• 45 dollar per nacht (full-hookups en faciliteiten)

Wie naar het zwembad wil betaalt 7,50 p.p. voor het zwembad, en nog eens 3 dollar voor ‘The Greenhouse´, het adult only Spa gedeelte.

Let op: dit zijn de prijzen als je op de camping verblijft. Als je alleen een dagje komt relaxen en dus niet op de camping verblijft, zijn de prijzen voor het zwembad en Greenhouse het dubbele (15 dollar + 6 dollar).

Mosca Campground

Deze camping ligt net buiten het park (locatie hier) en heeft vrijwel uitsluitend plekken met ‘full-hookups’. Ik vond de camping eerlijk gezegd veel te duur voor wat het is, je betaalt er pakweg 50 dollar voor een nacht. Er is vrijwel niets te doen en er zijn nauwelijks faciliteiten.

Alamosa Economy Campground

Een basic campground (locatie hier) op ongeveer 40 minuten van de ingang van het park. Het voordeel van deze camping is dat je dichtbij het stadje Alamosa bent. Verder zijn er behalve douches en een WC-gebouw nauwelijks faciliteiten. Kosten per nacht: ongeveer 30 dollar.

BLM land en wildkamperen

Dan zijn er ook nog talloze mogelijkheden om te wildkamperen in de regio. Bureau of Land Management (BLM) beheert hier grote stukken grond waar je in zekere zin mag gaan en staan waar je wilt. Er zijn echter 0 faciliteiten en je zal vaak je best moeten doen om een goed vlak stuk te vinden waarop je kunt kamperen, vooral als je verder de bossen of bergen ingaat.

Sacred White Shell Mountain

Wie een beetje moeite doet en de mogelijkheid heeft om net als wij ‘off-grid’ te kamperen, kan ervoor kiezen om een paar dagen op epische plekken met geweldige uitzichten gaan staan.

Sacred White Shell Mountain is daar een perfect voorbeeld van. Het is BLM land met in het begin een paar grote open plekken waar je met meerdere campers, auto´s en tenten kunt kamperen. Dit is gezellig omdat je hier natuurlijk aan de praat raakt met andere reizigers. Onze ‘cute camper’ uit Nederland was hier het gespreksonderwerp van de dag, talloze vragen kregen we erover.

Zo veel ruimte, zo veel plekken

In het eerste gedeelte van het BLM land heb je dus een aantal grote plekken waar je samen kunt komen met andere wildkampeerders. maar als je daar geen zin in hebt en graag van je privacy en rust wil genieten, dan kan dat hier ook.

De zandweg splitst zich op een gegeven moment en als je goed in de verte kijkt, zie je her en der nog kampeerders staan. Zowel op het platte gedeelte als hoger op de berg. Bovenstaande foto is flink ingezoomd met mijn camera.

Andere full-time wereldreizigers ontmoeten

Malou en ik hebben enkele dagen helemaal alleen en afgelegen gekampeerd een eindje de berg op, maar we genoten ook twee nachten van het ‘drukke gedeelte’. We raakten daar namelijk aan de praat met andere full-time reizigers en deelde ervaringen en ideeën uit. Waar te kamperen en wat te zien, maar ook hoe we alle drie online ons geld verdienen als digital nomads.

Het was interessant om te zien dat we elk een hele andere niche als target hadden om geld mee te verdienen.

• Links zie je de omgebouwde schoolbus van Matt en Grace, oftewel @theggoldenroad op Instagram. Ze zijn vooral groot geworden op TikTok (pakweg 300.000 volgers). Ze verdienen voornamelijk geld via de reclame inkomsten van social media.
• In het midden Wereldreizigers.nl, wij richten ons voornamelijk op de website in Nederland en leven voornamelijk van donaties en affiliate marketing.
• Rechts zie je Matt van @offgridtrader, die online zijn geld verdient door spullen te verhandelen.

Zo zie je maar weer dat er verschillende wegen naar Rome zijn. Wie graag veel en langdurig wil reizen en online geld wil verdienen om dat te bekostigen, kan dat op verschillende manieren aanpakken.

Conclusie

Great Sand Dunes National Park, maar ook de omgeving eromheen is een plek die je absoluut een keer in je leven gezien moet hebben. Het landschap hier is één van de meest wonderbaarlijke in het hele land.

In één foto kun je hier graslanden, wetlands, woestijn, bossen, een rivier, zon, bergen en sneeuw vastleggen. Ik heb werkelijk nog nooit eerder in mijn leven zoiets aparts gezien, je moet het gewoon zien om te geloven!

Dat je er ook nog een aantal leuke activiteiten zoals Sandboarden kunt ondernemen én je daarna heerlijk kunt ontspannen in de hotsprings van Sand Dunes Recreation, maakt het een ervaring om nooit meer te vergeten.

---

---