Must sees in Cambodja | De minder bekende plekken

Wanneer je Cambodja roept, hoor je vaak de echo van Angkor Wat, Killing Fields en het Rode Khmer-regime terug. Allemaal erg tof; maar het koninkrijk dat tussen Laos, Thailand en Vietnam ligt, heeft veel meer te bieden dan dat. Toerisme is de snelst groeiende sector in het Aziatische land. Uit cijfers van het Ministerie van Toerisme uit 2019 bleek dat het aantal toeristen met 26% was gestegen ten opzichte van het jaar ervoor. Een steeds drukkere boel dus. Wij zetten 5 must sees in Cambodja op een rijtje die misschien nog niet zo populair zijn, maar die je zeker niet mag missen.

1. Battambang

Deze stad is na Phnom Penh de grootste van Cambodja. In de rustige hoofdstad vind je veel invloeden uit de tijd waarin Frankrijk koloniën had. Waarom Battbambang zo belangrijk was? Handel. Tijdens de kolonisatie groeide de stad dan ook behoorlijk. Er worden tegenwoordig geen croissants of flessen wijn verkocht, maar je vindt de invloed van de Fransen nog steeds terug. Geplaveide straatjes, typerende architectuur en hier en daar nog wat naambordjes die de lokale groenteman waarschijnlijk niet kan uitspreken.

Lees ook: Reisroute Cambodja in 2, 3 of 4 weken | Alle must-sees en reistips

In Battambang zelf is niet ongelofelijk veel te doen; het is de omgeving van dit slaapstadje die het de moeite waard maakt. Zo zijn er prachtige tempels te vinden zoals Wat Dhum Rey Sor, Wat Phephittam en Wat Banan. Daarnaast kun je een ritje maken op een heuse ‘bamboo train’ en zijn er veel rijstvelden te zien (Battambang is niet voor niets de rijstprovincie van Cambodja).

Een ander gaaf ding om te doen is de boottrip van Battambang naar Siem Reap. De boot vaart de rivier Sangker af en gaat het laatste stukje over het Tonlé Sap meer. De tocht is alleen te doen als het water hoog staat, aangezien de boot anders vast komt te zitten en de reistijd oploopt van 5 naar 10 uur. Tijdens deze boottocht vaar je langs beschermde wetlands en zie je de lokale bevolking.

Tip: lees onze blog met de top 10 backpack bestemmingen in Azië

2. Koh Rong

Het op twee na grootste eiland van Cambodja heeft zijn naam te danken aan het woord ‘Rong’, wat tunnel of grot betekent. Locals zeggen daarentegen dat het wordt gezien als ‘het eiland om te schuilen’. Het eiland ligt 25 km van de kust van Sihanoukville af en is sinds 2000 bezig aan een inhaalslag om een grote toeristenattractie te worden. Naar onze mening heeft het alle potentie; witte stranden, helderblauw water en volledig omringd door palmbomen. Laten we ook vooral de dagelijkse BBQ’s met verse vis niet vergeten!

Van de 61 km kustlijn bestaat er 41 km uit strand. Dit komt perfect uit voor de bouw van alle nieuwe bungalows, hostels, homestays, restaurants en barretjes. Leuk voor de economie, minder leuk voor het speciale gevoel van het eiland. Eenmaal aangekomen op Koh Rong worden je een aantal dingen verteld: ondersteun de lokale bevolking, ruim je rotzooi op en pas op met infecties. Het is en blijft een eiland; met een grote verwonding moet je een speedboot huren voor verdere verzorging en dat is duur.

Één van de belangrijkste redenen dat steeds meer mensen naar Koh Rong afreizen is het bijzondere nachtelijke feestje van fluoriserend plankton. Dit wordt ook wel bioluminescentie genoemd, en is voor Jan Alleman makkelijk uit te leggen door de combinatie van zuurstof in de zee en eencellige organismen. Zodra er zuurstof in zeewater wordt opgelost (door middel van beweging in het water – het wapperen van je armen), ontstaan er groene lichtflitsen. Zet je wekker om 2 uur s’ nachts, hoop dat er niet teveel licht aanwezig is en waag je sprong in het diepe. Spartel wat heen en weer en voordat je het weet wordt je lichaam verlicht door kleine, levende lampjes.

Avonturiers kunnen hun lol op met (speer)vissen en kajakken in het High Point Rope Park. Een Russische duikinstructeur, werkend op Koh Rong, was het op een dag beu dat Koh Rong zo weinig activiteit te bieden had. Hij ging de samenwerking met zijn zoon aan en zette een klimspektakel op. Klim als een aapje over hindernissen tot 24 meter hoogte en balanceer als een circusartiest op dunne planken. Aan een veilige lijn, natuurlijk. Het letterlijke hoogtepunt is het eindpunt, waar je op de maximale hoogte met een zip-line naar beneden bungelt. Dit geeft je een prachtig beeld van het eiland en de omgeving.

3. Kratie

Praktisch en pittoresk gelegen aan de Mekong rivier; toch is Kratie toch niet zo’n trekpleister voor toeristen. Met zo’n 38.000 inwoners is de hoofdstad van de gelijknamige provincie vooral populair door haar grote markt (die bijna de gehele binnenstad bezet) en het uitgangspunt voor het spotten van de Irrawin dolfijn. Dat laatste is iets wat je snel zou moeten doen, aangezien er nog maar zo’n 65-85 van de ietwat dom uitziende dieren rondzwemmen. Deze zoetwaterdolfijnen zijn het beste te zien vanuit de rivier bij Kampi, zo’n 20 km van Kratie af. Hier aangekomen huur je voor een paar euro een klein bootje en kun je als je goed oplet een uur genieten van deze zeldzame dieren.

4. Sen Monorom

Sen Monorom is de hoofdstad van de Mondulkiri provincie. In het centrum van de stad liggen twee meren die worden omringd door bergen, waardoor de stad de koosnaam ‘het Zwitserland van Cambodja’ heeft gekregen. De omliggende regio wordt gedomineerd door prachtige watervallen en dorpjes waar de oude bevolking woont; dit maakt het een ideaal uitgangspunt als je even wilt uitrusten. Maar natuurlijk is er ook meer te doen.

Zo is dit gebied zeker een bezoekje waard door het Elephant Valley Project. Dit project geeft mahouts (een persoon die op een olifant rijdt) de kans om overwerkte of gewonde olifanten naar dit reservaat te brengen en ze een kans te geven om weer ‘ouderwets’ olifant te laten zijn. Rondstampen en bomen molesteren zonder dat iemand er wat van zegt. Mensen zijn vaak bang dat er nog steeds op de olifanten wordt gereden. Coördinator Jack Highwoord ontkracht dit: “Veel olifanten in de Mondulkiri regio zijn erg slecht behandeld. Ze zijn geslagen, geschopt en hebben dingen moeten doen die ze niet horen te doen. Daarom hebben we dit reservaat opgezet, zodat ze de ontspanning kunnen krijgen die ze verdienen.”

Om deze reden is het ook verboden om in het Elephant Valley Project op een olifant te rijden. Wat doe je dan wel? Je loopt met de mahout door het reservaat en observeert de olifanten in hun natuurlijke doen. Ook krijg je een lesje cultuur en ecologie. Indrukwekkend, diervriendelijk en leerzaam tegelijk. Een goede optie om in je achterhoofd te houden als je tegen dierenleed bent maar toch wat tijd met deze indrukwekkende dieren zou willen doorbrengen.

Lees ook: Thailand | 10 Must Sees

5. Kampot

Kampot werd in 1959 vervangen door (de tegenwoordig populaire strandstad) Sihanoukville als grote haven. Hierdoor verhuisden ook veel mensen mee. Door de Franse architectuur en doordat het stadje maar 48.000 inwoners heeft, hangt hier een heerlijke, nuchtere vibe. Kampot is de uitvalsbasis voor scooter roadtrips naar het Dâmrei gebergte. Met name de berg Bokor is populair, bekend van een al jaren uitgestorven casino waar je nog steeds in mag. Ook kun je een dagtripje maken naar een privé beheerde dierentuin en zijn er grotten en watervallen in de buurt.

Voor de oorlog stond Kampot voornamelijk bekend om haar beroemde zwarte peper, die nog altijd overal in Cambodja te vinden is. In de dertiende eeuw wisten de Chinezen al dat de Kampot provincie door haar klimaat en grondsoorten uitermate geschikt is om peperbessen te telen.

Wat je dan zoal proeft met die zwarte peper? Een mix van bloesem, eucalyptus en pepermunt. Rode peper geeft je een ervaring van bloesem, anijs en noten en witte peper wordt gedomineerd door citrusvruchten. Waarmee je dit eet? Witte vis, verse groenten en rood vlees. Goed stadje om te bezoeken voor alle foodies dus.

Tot slot

Heb je naast deze alternatieve lijst met must sees in Cambodja nog andere leuke tips voor mede-wereldreizigers? Of ben je op zoek naar een goede aanbieder voor een onvergetelijke reis? Zie dan onze favoriete Azië experts hieronder.